Dal punto di vista dei colori il merlo acquaiolo ha il petto bianco, testa e ventre marroni, ali coda e groppone marrone scuro, tendenti al nero. La taglia media è di 18-20 cm di lunghezza, 65 grammi di peso. La coda è corta e sollevata. I due sessi appaiono morfologicamente simili. I giovani esemplari sono grigiastri superiormente e macchiettati di chiaro inferiormente.
Si può osservare il merlo acquaiolo tutto l'anno, anche se d'inverno lo si vede più facilmente, purché il torrente non ghiacci completamente. Si posiziona spesso su un sasso in riva o al centro del torrente e lo si può osservare mentre si getta all'improvviso in acqua, dove vi rimane parecchi secondi, riesce a nuotare e camminare sott'acqua. Per spostarsi lungo il ruscello, vola dritto e vicinissimo alla superficie dell'acqua.
Predilige gli insetti allo stato larvale che è possibile trovare sul fondo dei corsi d'acqua che frequenta.
Costruisce il nido nelle vicinanze dei torrenti, in alcuni casi sotto le cascate. I piccoli , non appena sono in grado di prendere il volo, fanno il loro primo bagno e, se sopravvivono all'immersione, si svezzeranno sull'acqua, che sarà il loro habitat principale. Depone dalle 4 alle 6 uova che si schiudono dopo 15 giorni.
Vive ai bordi di ruscelli o fiumi con una forte corrente, con una preferenza per le rapide. Lo si trova in tutta l'Eurasia, ed Africa del nord. In Italia nidifica sulle Alpi e sull'Appennino.